Division ett norra är serien som ibland kallas för Sveriges tuffaste, och det gör den av flera anledningar. Landets tredje högsta serie i herrfotboll ligger i gråzonen mellan elit och icke-professionell. Bortaresorna sträcker sig från Norrköping söderut, Karlstad västerut samt Umeå och Piteå i norr. Och mer eller mindre samtliga lag satsar på att avancera till superettan.
IFK Haninge inleder snart sin tredje säsong i norrettan. Under debutsäsongen nosade de på en kvalplats uppåt, men förra säsongen blev det mest mellanmjölk och en mittenplacering.
– Vi måste röra oss uppåt i tabellen, helt klart. Det vi har sett från föregående år är att spetsspelarna har försvunnit till högre divisioner, och det blir kännbart. Men jag tror att det kan se bra ut i år, säger tränare Tino Katsoulakis.
Profilstarka värvningar
Tillsammans med tränarkollegan Jiannis Dosis är han tillbaka i IFK Haninge efter att ha fått kicken mitt under föregående säsongen. En anledning till att de tror på bättre resultat i år är några av värvningarna som kommit in. Den mest namnkunniga är målfarlige anfallaren Kennedy Igboananike med förflutet i både Djurgården och AIK.
– Det är jättebra att få in en rutinerad spelare som varit i princip på högsta nivå. Han är lite äldre, men de bitarna som faller bort i exempelvis explosivitet, de får man i stället i erfarenhet. Det är en jättebra kugge, säger Tino Katsoulakis.
33-årige Kennedy Igboananike tycker att det är skönt att vara hemma i Sverige igen efter en säsong på Åland för IFK Mariehamn. Att han nu befinner sig något hack ner, rent seriemässigt, är inget han funderar över.
– Fotboll är fotboll, det spelar ingen roll vilken division. Jag är glad för att spela fotboll och ha kul, det är det viktigaste. Jag vill vara hemma med familjen, spela fotboll och göra allt jag kan för laget. De vill gå upp och jag vill hjälpa till, säger han.
De som känner till dig ser nog framför sig en speedkula som sprang igenom vilket försvar som helst i allsvenskan. Hur är dagens Kennedy Igboananike?– Haha, det där är långt bak i tiden, men vi har fokus på just nu. Jag kan inte lova att jag kan löpa igenom alla försvar som förr, men jag tror att det kommer hända någon match.
Ett annat toppförvärv är mittfältaren Mauricio Albornoz. Trots nästan 300 matcher i allsvenskan och superettan är 34-åringen ödmjuk inför sin egen roll i laget.
– Som vem som helst i laget ska försöka göra det bra och kriga om en plats. Man får inget gratis.
Hur ser du på truppen här?
– Spännande, bra mix på unga och några äldre som kommit in nu. Haninge har gjort det bra i två år och har en stabil grund att stå på. Det kan bli jäkligt kul i fall vi får till det bra.
Försiktigt optimistiskt
När Mitt i besöker IFK Haninges träning är det lite mer än två veckor kvar tills premiären, 2 april hemma mot Karlstad. Däremellan väntade ett träningsläger på Cypern för att få ihop sista biten och slipa spelarna till fysisk form.
Tränare Tino Katsoulakis tycker att de har en solid trupp med rätt karaktärer, bra spetsspelare och unga spelare med utvecklingspotential. Det låter som ett bra recept till en framgångsrik säsong. Även fast Tino håller med om det tycker han att man bör vara försiktig att prata om avancemang till Superettan.
– Man känner av att det är någonting i luften, där är det också viktigt att vi får medgång för att det ska fortsätta. Men man får inte stirra sig för blind, tåget kommer börja rulla och vi får se till att hoppa på det.